尽管联盟中没有真正的弱旅，但部分球队为了争取状元签，选择了主动摆烂，比如东部的奇才队，这几年一直在重建却进展缓慢，公牛队同样也是断断续续有希望，但难以快速崛起。西部方面，国王和鹈鹕这类球队也长时间处于低谷、频繁重建。与这些球队形成鲜明对比的是，火箭队的重建速度堪称神速。经历了三年摆烂期后，火箭请来了主帅乌度卡，他迅速带领球队跻身季后赛，上赛季更是取得西部第二的佳绩。本赛季即便核心中锋和主力控卫亚当斯及范弗里特因伤缺阵，火箭依然高居西部第四，实力愈发坚实，最艰难的时光已成过往。

此前，火箭连续败给掘金、马刺和湖人等强队，遭遇外界质疑。然而，在主场背靠背拿下两连胜后，球队士气焕然一新。球队最大的短板之一，即杜兰特被包夹时缺乏得分点，也随着谢泼德担任首发得以解决，他的表现极大丰富了火箭的进攻选择。接下来，火箭将展开为期四场的连续客场之旅，首战将于北京时间3月24日早上8点迎战芝加哥公牛。紧接着稍事休息后，3月26日上午9:30对阵明尼苏达森林狼，随后再休整一天，3月28日早上8点挑战孟菲斯灰熊，最后3月30日早上7点赴新奥尔良迎战鹈鹕。

从赛程来看，这四支球队均非顶级劲旅。公牛、鹈鹕和灰熊基本已无缘季后赛，而火箭与排名相近的森林狼则是唯一真正的硬仗。森林狼虽然缺少全明星后卫爱德华兹，但依靠兰德尔和戈贝尔的内线双核，以及替补发挥，仍爆冷击败拥有布朗和塔图姆双星的凯尔特人，展现出强劲战斗力。因此面对森林狼，火箭必须严阵以待。除了森林狼外，其他三队基本处于摆烂状态，不太可能全力争胜。只要火箭发挥正常，完全有望轻松拿下这三场比赛。

如果火箭能保持最近两场比赛的竞技状态，合理调整战术，并充分依赖谢泼德的能量，他们同样可以令森林狼难以招架。值得一提的是，本赛季火箭曾战胜过森林狼，从实力对比及心理层面上都占据优势。倘若这四场全部告捷，再加之前战胜热火和老鹰，火箭将实现6连胜的壮举，排名也将明显提升，季后赛前景进一步光明。对于已经走出阴霾的火箭来说，如今的赛程恰似“甜蜜负担”，只要持续稳健发挥，季后赛甚至更高目标皆有可能达成。